Les Cantiques de Rothschild

Chef-d’œuvre unique de l’enluminure

Les Cantiques de Rothschild, aujourd’hui conservés à la célèbre Beinecke Library de l’université de Yale à New Haven, déploient sur 192 pages un florilège de textes et d’images qui rendent saisissable l’expérience religieuse mystique du Moyen Âge.

Le codex doit son nom à la famille Rothschild qui en fut autrefois propriétaire et à la présence dans le texte de plusieurs extraits du Cantique des Cantiques. Les sources importantes sont par ailleurs les autres Livres de la Sagesse, les grands prophètes ainsi qu’Augustin, le brillant penseur et docteur de l’Église, notamment son texte influent De trinitate (ou De la Trinité). L’auteur inconnu cette œuvre d’art globale créée vers 1300 frappe par de profondes connaissances théologiques.

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Les Cantiques de Rothschild : le manuscrit

Rothschild Canticles, fol. 55r

Mystique et mystérieux

46 miniatures à pleine page avec une iconographie exceptionnelle, 160 miniatures plus petites, 41 initiales historiées et 23 dessins à l’encre ajoutés ultérieurement ornent l’ensemble des 192 feuillets des deux livres du codex. Les pages sont remplies d’innombrables figures dans les marges et drôleries. L’art suprême de l’enluminure et la richesse des textes nourrissent véritablement la réflexion. Aucun qualificatif ne suffit à en rendre le contenu à sa juste valeur. « Mêlant versets bibliques, louanges liturgiques, formules dogmatiques, exégèse et aphorismes théologiques…, le manuscrit nous entraîne pas à pas à travers les méditations sur le Paradis, le Cantique des Cantiques et la Vierge Marie jusqu’à l’union mystique et, enfin, à la contemplation de la Trinité » (Barbara Newman). Pour le lecteur d’aujourd’hui, c’est un regard passionnant sur le mode de pensée du Moyen Âge.

Créé en Flandre

L’abbaye de Saint-Winoc, située au bord de la Manche dans la commune française de Bergues, est aujourd’hui en ruines. C’est là que furent rédigés les Cantiques de Rothschild, comme démontre pour la première fois le commentaire du fac-similé. On suppose que la commanditaire était une moniale ou une chanoinesse, peut-être aussi dame de la noblesse. Le format compact du manuscrit suggère qu’il était destiné à être transporté. L’attribution géographique à la Flandre correspond à l’époque et au style de l’ouvrage. Mais de nombreuses questions demeurent sans réponse. On ne connaît pas non plus les noms des enlumineurs et des copistes qui participèrent à la création des Cantiques de Rothschild. D’une autre source, nous déduisons qu’un moine bénédictin du monastère de Saint-Winoc fut le génie érudit ayant rassemblé les textes.

La tour de verre de la Beinecke Library

La Beinecke Rare Book and Manuscript Library a été fondée par le philanthrope américain Frederick Beinecke et ses frères Edwin et Walter. La bibliothèque constitue une expérience à part entière. Une porte vitrée tournante ouvre sur l’intérieur. Une tour de verre de six étages constituée de piles de livres – environ 180 000 volumes – attire immédiatement le regard. Avec le niveau d’entrée, la mezzanine fait office de vitrine pour des expositions temporaires qui mettent en valeur la richesse des fonds de la bibliothèque. Les Cantiques de Rothschild, de format plutôt petit (11,8 x 8,4 cm), sont le joyau fascinant d’une collection de livres et de manuscrits rares parmi les plus grandes du monde. Le MS 404 se trouve dans un coffre-fort en raison de sa valeur élevée et inestimable.

Gros plan

Fol. 7r : Trois des sept arts libéraux sont représentés ici : la musique – qui occupe un très grand espace et permet la mise en place d’un carillon mécanique –, la logique et la rhétorique. Les deuxième et troisième miniatures en fol. 6v-7r forment une paire et représentent les sept arts libéraux : la grammaire, l’astronomie, l’arithmétique et la géométrie, côté gauche ; la musique, la rhétorique et la logique (au lieu de la dialectique), côté droit, visible ici en gros plan. La figure de la Dialectica, qui figure habituellement comme une scène d’enseignement ou comme une dispute entre deux groupes de personnages, est remplacée par une religieuse assise.

Elle représente Logica personnifiée et discutant avec un moine. Non seulement dans les Cantiques de Rothschild, mais dans les gloses chrétiennes en général, la maîtrise des arts était considérée comme une étape préalable sur la voie de l’accomplissement spirituel. Les arts étaient considérés comme les sept filles de la philosophie, elle-même associée à la sagesse divine. Les Cantiques de Rothschild ne mentionnent les arts dans aucun texte. Cependant, une lectrice expérimentée n’aurait eu aucune difficulté à saisir le sens sous-jacent des miniatures d’introduction.

Les Cantiques de Rothschild : l’édition

Goldener Psalter von St. Gallen, geschlossen und offen

Le manuscrit et le fac-similé en bref

Manuscrit: Beinecke Rare Book and Manuscript Library de la Yale University, New Haven (Connecticut, USA), MS 404, 2 volumes
Période de création: vers 1300
Lieu de création: : abbaye Saint-Winoc dans la partie francophone de la Flandre, au bord de la Manche
Format: 11,8 x 8,4 cm
Volume: 384 pages (192 feuillets)
Artiste: inconnu
Commanditaire: inconnu, ouvrage destiné probablement à une moniale ou une chanoinesse
Caractéristiques: 46 miniatures pleine page à l’iconographie exceptionnelle, 160 miniatures plus petites, 41 initiales historiées et 23 dessins à l’encre ajoutés ultérieurement ornent les 192 feuillets des deux livres. Les pages sont remplies d’innombrables figures dans les marges et drôleries, qui témoignent du haut niveau artistique des enlumineurs et de leur joie à exécuter ce travail.
Reliure: fidèle à l’original, le fac-similé est contenu dans deux reliures en peau de chèvre marron. La tranchefile a été cousue à la main.
L’édition commentée: par les professeurs Dr Jeffrey F. Hamburger et Dr Barbara Newman. Le fac-similé et le volume de commentaires sont protégés par un coffret en lin fait main.
Tirage: 480 exemplaires

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Quelques pages à feuilleter :

Un aperçu des Cantiques de Rothschild

L’extrait des Cantiques de Rothschild sélectionné pour être parcouru comprend la séquence des fol. 29v-34r avec des textes de dévotion mystique.
fol. 29v : vignette, voyant
fol. 30r : miniature, Vierges sages et Vierges folles : la danse au Ciel. Les cinq Vierges sages dansent avec le Christ (en haut) ; couronnées, elles apportent leurs lampes éclairées tandis qu’il les accueille au festin de noces (au centre). Les cinq Vierges folles montent un escalier, lampes éteintes, pour frapper à une porte. L’une est anéantie par un diable (en bas).
fol. 31r : dessin, Antoine enterre Paul, le premier ermite.
fol. 32r : dessin, un ermite se brûle le doigt pour résister à la tentation.
fol. 33v : vignette, voyant
fol. 34r : miniature, le Christ comme Fons Vitae, source de vie, trône au-dessus d’une fontaine en forme de tour sur une montagne boisée. De l’eau coule abondamment et inonde les visages qui y sont représentés.

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Fac-similé : les défis de la réalisation

Des caisses spéciales envoyées dans le Connecticut

Pour la reproduction à l’identique des Cantiques de Rothschild, un équipement spécial a été transporté jusqu’à New Haven, dans le Connecticut, et installé dans la Beinecke Library, au cœur du campus de Yale. C’était la seule façon pour les experts de la maison d’édition de photographier le mieux possible, page après page, les Cantiques de Rothschild. Les deux grandes caisses envoyées ont nécessité que le bois soit spécialement certifié pour les autorités américaines. Compte tenu des coûts de transport élevés, il s’agissait là aussi d’utiliser le moindre centimètre disponible.

Dispositif photographique

La saisie photographique d’un manuscrit marque le début de chaque fac-similé. On utilise pour ce faire un appareil numérique haute résolution dont l’angle de prise de vue doit être parfaitement correct afin d’éviter les distorsions. L’original reste à la bibliothèque. Les photographies sont prises dans une pièce sans fenêtre et sans vibrations. Pour le codex Rothschild, il a fallu recourir à des techniques d’éclairage spéciales qui permettent de capturer de manière optimale la finesse des détails dorés.

Ciselage de l’or

Le ciselage, autrement dit les décorations à l’or utilisé pour l’enluminure, constitue un défi depuis l’étape de la photographie jusqu’à celle de l’impression. Au cours de la reproduction à l’identique, les lignes fines et les points dorés doivent être placés et dimensionnés avec exactitude. Pour cela, un processus de poinçonnage séparé est nécessaire, lors duquel la force de pression doit être soigneusement contrôlée afin que les lignes et les points soient clairement visibles mais sans laisser de marques au dos du papier.

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Le dossier fac-similé de l’édition

Le dossier fac-similé offre un premier aperçu de l’univers mystique de la pensée du Moyen Âge.

Le fac-similé original (fol. 69-70 : Les cerfs et les biches des champs), avec son fin poinçonnage, restitue de manière vivante la belle imagerie dorée des Cantiques de Rothschild. Le double feuillet offre une combinaison de métaphores énigmatiques. L’auteur du volume de commentaires, Jeffrey F. Hamburger, décrit ces pages en détail, donnant ainsi un avant-goût de ces commentaires.

Dans le livret de 24 pages qui l’accompagne, Jeffrey F. Hamburger donne également les premiers aperçus d’un voyage-découverte à travers le monde du mysticisme.

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