L’Apocalypse de Corpus Christi College

L’Apocalypse de Corpus Christi College est un trésor d’images conservé depuis 1575 dans la Parker Library de Cambridge – resplendissant d’or, d’argent et de couleurs intenses. Laissez-vous fasciner par ce manuscrit si richement illustré! Grisez-vous d’enluminures gothiques exceptionnelles et suivez l’affrontement ultime entre le Bien et le Mal, dans la Révélation de saint Jean! Accompagnez aussi la vision de saint Paul dans son voyage dans l’Au-delà, et assistez également au prestigieux couronnement du roi d’Angleterre!
«121 miniatures grand format se trouvent réparties sur presque toutes les pages. L’intensité lumineuse de leurs couleurs vivantes est encore accentuée par l’éclat des parties d’or et d’argent poli, ornées de motifs complexes traités en poinçons et lignes finement incisés.» (Nigel Morgan, University of Cambridge)

Trois textes pour un manuscrit

Par la richesse de ses miniatures, l’Apocalypse de Corpus Christi College surpasse tous les autres manuscrits de l’époque consacrés à ce texte. Mais le contenu même du codex est unique en son genre: on y trouve en effet, outre l’Apocalypse de Jean, une version merveilleusement illustrée des visions de saint Paul, et un couronnement royal selon le protocole anglo-normand introduit pour l’intronisation d’Édouard II en 1308. Le regroupement de ces trois textes est singulier, mais comme le prestigieux manuscrit a été réalisé d’un bloc, c’est-à-dire copié par un seul scribe et enluminé par un seul (ou tout au plus deux) maître(s), on peut en inférer que cette compilation inhabituelle aura obéi à un souhait du commanditaire.

Un commanditaire de la Cour

L’Apocalypse de Corpus Christi College a été vraisemblablement créée entre 1340 et 1350 pour Jean de Cobham, haut fonctionnaire du roi d’Angleterre, et luxueusement illustrée par un (ou deux) enlumineur(s) de Londres. Indépendamment de certaines observations stylistiques, on pourrait aussi penser à Henri de Cobham, père de Jean. Les Cobham appartenaient aux familles dirigeantes du sud-est de l’Angleterre. Ils avaient hérité de leurs ancêtres le droit de porter le dais lors des couronnements royaux. Jean prit probablement part au couronnement d’Édouard III en 1327, tandis que son père avait participé à celui d’Édouard II en 1308. Cela explique la présence de ce couronnement royal dans le somptueux manuscrit de l’Apocalypse.

DLe ou les enlumineur(s) de l’Apocalypse de Corpus Christi College ont un style de dessin inimitable. De grands personnages isolés – comme les anges ou saint Jean – sont élancés, très souples et presque immatériels. Leurs longs vêtements, qui tombent avec fluidité, accentuent encore cette impression. Ils sont souvent configurés avec des bandes étonnamment larges, partiellement allégés par des motifs de rinceaux de fleurs. Les visages et les mains sont dessinés simplement, avec des contours nets. Sont caractéristiques les bouches en arc de cercle et les nuances rouge clair des orbites et du menton. À côté de cela reviennent régulièrement des têtes traitées comme des portraits précis, avec une expression individuelle bien caractérisée signe tantôt de la personnification du Mal, tantôt de la réflexion, tantôt de la distance critique.

Apocalypse de Corpus Christi College

10 pages à feuilleter:

Un aperçu du manuscrit en fac-similé

L’extrait choisi ici de l’Apocalypse de Corpus Christi College présente la séquence du fol. 39r au fol. 43v. On voit ici les représentations des anges qui versent les sept coupes de la colère de Dieu (Ap. 16, 1-21), et de la grande prostituée de Babylone (Ap. 17, 1-5). Les couleurs employées pour les personnages sont en belle harmonie, du rouge vermillon au gris clair. Les registres horizontaux encadrés sont insérés dans le texte comme des miniatures et couvrent constamment les deux colonnes. De leurs angles, comme dans les lettrines, partent de petites branches de feuillage.

Savoir-faire, expérience et minutie

Différences d’éclat de l’or et de l’argent, extrême finesse des ciselures, lumière du rouge minium… Aucune machine ne peut remplacer l’œil exercé et l’expérience du lithographe, lors de la comparaison entre l’épreuve et l’original: il s’agit alors de repérer les plus petites différences dans les couleurs et les tons métalliques, et de vérifier en outre la conformité de l’impression d’ensemble.
Les mêmes exigences valent pour le travail hautement spécialisé du relieur. Il plie et assemble les feuilles imprimées en cahiers qu’il coud à l’aide du cousoir en bloc d’ouvrage. Celui-ci est ensuite inséré dans la couverture. La tranchefile est cousue à la main à la coiffe du livre: dans l’Apocalypse de Corpus Christi College, elle est inhabituellement cousue à travers le dos du livre.