L’Abécédaire de Claude de France

L’Abécédaire de Claude de France est un manuscrit illustré d’images dorées pour l’apprentissage de la lecture, destiné à une jeune princesse de sang royal, au début du XVIe siècle.

Accompagnez la fille de la reine de France – alors âgée de six ans – dans ses efforts pour apprendre l’alphabet et les histoires fondamentales de l’Écriture sainte, par la vue et par la lecture! Suivez le récit en images génialement composé par un artiste venu d’Italie et qui a créé ce magnifique manuscrit! Grisez-vous de la lumière peu commune de l’or appliqué au pinceau et de la palette aux nuances d’aquarelle! Un pinceau extraordinairement vivant a donné naissance, voici 500 ans, à un univers d’images qui n’a rien perdu aujourd’hui de son pouvoir de fascination – bien au contraire…

Les livres pour enfants: une rareté

Peu de types de manuscrits sont aussi rares que les livres de lecture pour les enfants, au Moyen Âge. L’Abécédaire de Claude de France est donc dans ce contexte une grande rareté. Il était plutôt inhabituel que des manuscrits fussent réalisés spécifiquement pour des enfants. Les fils et les filles des rois et des princes, des nobles et des riches bourgeois apprenaient normalement à lire et à prier à l’aide de psautiers et de livres d’heures. Les cycles iconographiques qu’ils contenaient les familiarisaient avec les histoires bibliques; les psaumes et les prières leur fournissaient les textes dont ils avaient besoin pour les exercices de piété quotidiens. Les véritables abécédaires, explicitement conçus pour apprendre à lire aux enfants, restent exceptionnels.

De la France à l’Angleterre

Des abécédaires furent commandités pour les trois enfants d’Anne de Bretagne. Claude avait apparemment le sien en grand honneur et estime: elle a sans doute plus tard appris à lire et à prier à l’un de ses propres enfants avec ce même manuscrit. Peu après toutefois, la trace de l’Abécédaire de Claude de France se perd dans les brumes de l’Histoire. C’est au XVIIIe siècle seulement qu’il réapparaît dans une collection privée anglaise; c’est alors aussi que le manuscrit reçoit sa reliure de cuir brun rouge et son titre collé. En 1808, Richard, septième vicomte Fitzwilliam, en fait l’acquisition. Il le léguera en 1816 à l’université de Cambridge, avec sa collection d’objets d’art et sa bibliothèque.

L’Abécédaire de Claude de France contient en tout 36 miniatures. Elles sont encadrées de colonnes, de socles et de chapiteaux surabondamment ornés. Les miniatures se combinent dans un long récit en images qui raconte les événements survenus de la Création à la Mort d’Adam en passant par le Péché originel, avant de mettre en rapport l’Histoire du Salut jusqu’à la naissance de Jésus. Les scènes représentées se déroulent dans de somptueux palais, sur des places et dans des rues de ville, ou bien dans des paysages naturels baignés de lumière avec des collines bleu vert. Les couleurs employées donnent souvent l’impression d’être véritablement translucides. La transparence même des arrière-plans fait ressortir plus nettement les personnages de l’action.

Reliure traditionnelle à l’ancienne

Le relieur plie et assemble les feuilles imprimées en cahiers qu’il coud à l’aide du cousoir en bloc d’ouvrage. Celui-ci est ensuite inséré dans la couverture. La tranchefile est cousue à la main à la coiffe du livre, avant le passage à la dorure. On passe alors à la couverture en cuir. Le cuir retenu pour l’édition a été spécialement teinté, afin d’obtenir un ton chaud de brun rouge. Les intérieurs des deux plats de couverture sont également recouverts de cuir. Les pages de garde sont reproduites conformément au modèle du papier marbré du XVIIIe siècle. Une fois la reliure terminée, il faut pour finir coller l’étiquette du titre, et l’ex-libris du septième vicomte Fitzwilliam.