Constellations de l’Antiquité

Plus que millénaires, les Constellations de l’Antiquité emmènent l’observateur averti dans un univers fascinant, celui des grands monastères du royaume franc occidental post-carolingien, celui du savoir sur l’astronomie et l’astrologie qui y était dispensé.
Ce manuscrit d’études, soigneusement conservé aujourd’hui à la Bibliothèque nationale du Pays de Galles, donne à découvrir par le texte et l’image l’intérêt accru que le clergé et les moines érudits avaient pour le cosmos, mêlant à leur propre observation pratique du Ciel les connaissances ancestrales sur les étoiles. Une plume élancée et énergique a tracé ici les constellations, les orbites et le zodiaque, tandis que de mystérieuses créatures célestes – sur lesquelles sont marquées en rouge les positions de chacune des étoiles – illustrent le mouvement nocturne des astres au firmament.

Constellations vivantes

Les pages des Constellations de l’Antiquité présentent une unité de conception. Chaque passage de l’Aratea et son commentaire de l’Antiquité tardive sont suivis par un dessin à la plume et au lavis, vert, rouge orangé ou marron, de la constellation correspondante. La fréquence des figures de dos est frappante, ce qui permet de déduire que l’on s’est inspiré de représentations de globes célestes. Il apparaît aussi que l’enlumineur s’est efforcé de conférer un aspect narratif aux images où les positions des astres sont indiquées sous forme de rosettes en pointillé. Ainsi, la peau de lion, que Hercule a enroulée autour de son bras pour se protéger au combat, présente le masque d’un visage et devient par là comme le partenaire du héros.

École supérieure monastique

L’abbaye de Fleury, déjà notoire du temps des Carolingiens, était aux Xe et XIe siècles un des grands ateliers de formation en Europe accueillant des moines et membres du clergé venus de toute part. Au tournant du millénaire, elle fut le centre le plus important d’études astronomiques. Cette érudition était due entre autres à une somptueuse bibliothèque qui occupait tout un bâtiment à elle seule. Plusieurs manuscrits peuvent être directement mis en rapport avec Fleury ou ont été du moins influencés par l’endroit. Par ailleurs, les échanges intenses avec d’autres monastères en France et dans toute l’Europe latine ont donné à imaginer que les Constellations de l’Antiquité auraient pu aussi voir le jour à Limoges.

Les Constellations de l’Antiquité ouvrent sur une succession unique de cartes du Ciel qui précèdent le texte de l’Aratea. Ces cartes sont de la main d’un dessinateur différent de celui qui a dessiné les constellations. Elles présentent d’ailleurs une autre iconographie, mais également un intérêt marqué pour les rapports cosmologiques, comme en témoignent notamment les efforts mis dans un rendu astronomique le plus exact possible. La suite de cartes commencent par les deux hémisphères dans lesquels les constellations sont, dans l’ensemble, régulièrement réparties. Sur le feuillet suivant est à nouveau esquissée, sous forme de contours, une répartition astronomiquement plus exacte des constellations. Entre les deux, au fol. 4v, figure une (première) représentation du planisphère.

Constellations de l’Antiquité

10 pages à découvrir avec plaisir:

Un regard sur le manuscrit en fac-similé

Le fragment rendu ici des Constellations de l’Antiquité montre les fol. 10v-14r. La suite de pages commence par un dessin du planisphère qui résume, en une seule représentation, la répartition des constellations. En fol. 11v sont figurés l’auteur et sa muse, Aratos de Soles assis sur un siège pliant entre deux colonnes corinthiennes et Uranie, debout en face de lui, avec un globe céleste entre eux deux. Suivent les représentations de constellations avec Jupiter sur l’aigle (fol. 12r), le serpent entre les ours (fol. 13r), Hercule (fol. 13v) et la Couronne boréale (fol. 14r).

Trous et traces de morsure

Un fac-similé des Éditions Quaternio de Lucerne est la reproduction à l’identique, jusque dans le moindre détail, d’un manuscrit médiéval. Cette exigence de qualité vaut bien sûr aussi pour les Constellations de l’Antiquité, qui se sont au demeurant étonnamment bien conservées pendant plus de dix siècles. Seules quelques traces de morsure sont venues s’ajouter au cours de leur longue histoire. Certes on ne sait pas quelle bestiole a pu s’intéresser de la sorte à l‘astronomie, mais les marques de grignotage sont également restituées dans l’édition en fac-similé. De même est reproduit, par perforation au laser, chaque trou dans le parchemin que le copiste devait contourner il y a 1 000 ans.